循著130縣道，來到位於苗栗山城的卓也小屋，這座由自然木作打造而成的聚落，水鴨悠游於池塘，村民於山坳耕作、栽植藍草，山腹還有間染坊，聚集了一張張從台灣各地慕名來此工作學習的青澀臉孔穿梭其間，或專注於染布、或埋首設計圖樣，所生產的商品除了推展到直營門市銷售，目前正與荷蘭洽談，預計推廣至海外市場。
想望山林的靜謐，於是移居
看似趨於成熟的藍染品牌，其背後的靈魂人物正是卓也小屋的女主人──鄭美淑，從二十年前接觸藍染開始，她便堅持從源頭著手，自藍草栽植、打藍、建藍、養藍、製作，一路從無到有，一手建立如今的卓也藍染。而從小在嘉義長大，爾後嫁到台中的她，又是為何移居山城，一頭栽進傳統工藝之路？
遷居苗栗之前，鄭美淑與丈夫卓銘榜原本定居在台中大甲，當時由於仍在彰化的員林農工教書，一面考量小孩通學方便，一家四口就住在大甲火車站附近。只是，素有偏頭痛的鄭美淑，對於每年秋冬西部沿岸掀起的強勁海風格外不習慣，尤其越近海邊，一陣陣讓人站不住腳的狂風，令她心生移居山上的念頭。再加上從事景觀業的丈夫，當時在老家大安將一座親手建造的景觀樣品屋轉型為庭園餐坊，正巧搭上當時興起的休閒農業風潮，於是決定移居山上，跨足旅宿業。
每逢假日，夫婦倆就沿著南庄、大湖等山區一路看地，最後選址在三義一處靜謐怡人的山坳地，此處避風，又同時保有山區的涼爽氣息，正是心中理想的桃花源，於是仍在員林任職的鄭美淑，自此便展開了兩地通勤的日子，一面執教，一面趁假日協助民宿事務。
勤奮的雙手，養成開創的性格
初期的卓也小屋，僅蓋了六間穀倉民宿與一座水上餐廳，一家四口夜裡就擠挨在搭建的倉庫內入睡，當時廚房也尚未完善，鄭美淑就在半戶外的工寮底下幫客人做餐點，她特別記得餐廳甫開幕的第五天就遇上了颱風狂襲，從平地返回山上的他們，只見原本釘製於天花板的植物染大布，被狂風吹落成一簾簾垂直披掛的恐怖片場景，驚訝之餘也十分氣餒。
還有一回農曆過年，大安庭園餐坊的生意忙碌，先生只好留守山下，鄭美淑就隻身待在山上做生意，為了到火車站接送客人，漆黑夜裡她開著小客車行駛在一片霧茫茫的山徑之間，被問及是否害怕？鄭美淑笑說：「愛錢攏袂驚啊！而且初期沒什麼人認識卓也小屋，縣道旁若有遊客疑似在找路，我都會主動詢問是否有住宿需求，能撿到幾間算幾間，我就是這樣個性積極的人。」
鄭美淑行事拼命的性格，得追溯至兒時家業，位於嘉義溪口的老家，父親從事用來裝盛各種外銷農作的竹簍製造，一路見證了早年洋菇、蘆筍的外銷史。打從五、六歲起始，她與兄弟姊妹就要幫忙竹編，幼嫩的小手雖然常被竹纖刮花，卻也養成凡事都靠自己努力爭取的個性。
敦親睦鄰，移居者的處世哲學
這份不畏艱難的開拓性格，來到了全然陌生的客家山城，面對以血緣宗族為凝聚單位的客家族群，移居者究竟該以什麼姿態融入在地？關於這個問題，鄭美淑與丈夫有一套敦親睦鄰的處世哲學。一是「勇於任事」，初來的幾年，卓銘榜就連任兩屆雙潭休閒農業區的主委，隨後鄭美淑也任一屆，透過每次的開會逐步結識在地業者，彼此也會相互介紹客人。其二，「人家做過的生意不要去搶」，彷彿是一種默契，比如縣道130沿線，「鴨箱寶」以木雕為主、「山板樵農場」發展臉譜文化，「春田窯」發揚柴燒陶藝，卓也小屋則選擇深入藍染工藝作為區隔，逐漸琢磨出自身的特色。
在餐飲的部分也同樣，既然當地的客家菜已發展得十分純熟，歐式西餐亦不是自己的強項，不如就運用在地食材來規劃蔬食料理，並透過「購買食材」來建立關係。目前卓也小屋的餐單中，藥膳火鍋所使用的南瓜及玉米，便是向在地村民租地、請村民友善耕作而來；「珍珠蔬菜蛋捲」將在地一種俗稱「甜菜」的野菜，結合「山板樵農場」飼養的友善雞蛋製成蛋捲皮；並將鄰近的「羅庄客家米食」手作的菜脯米草仔粿，研發為創意料理「客家小漢堡」，透過食物的交流結交當地朋友，也讓來客吃到最新鮮在地的食材。
藍染，最貼近土地的庶民色彩
正式移居到三義生活的前兩年，鄭美淑正擔任學校休閒農業科的主任，當時校方因面臨招生壓力，她於是帶著幾位同仁開始到校外進修藍染，將這門工藝導入課程之中，成為接觸藍染的初始。隨後更前往「台灣工藝研究發展中心」向馬芬妹習藝，從一開始的藍草栽植、建藍，一路到最後的染製階段一步步學習，彼時在課堂中，鄭美淑就發現，學員多半僅熱衷於各種絢麗的染製技法，對染缸的日常維護興趣缺缺，更遑論追溯源頭從事吃力不討好的染材種植。
許多政府或民間開辦的課程亦著重於技法教學，然而在鄭美淑的眼裡，技法僅是藍染藝術的其中環節，倘若捨棄源頭，只是去購買國外進口的精粉，對一門工藝的傳承並無助益。於是她開始在卓也小屋附近山坳尋覓土地，將那些昔日由客家先民開墾、如今因長輩年邁而棄耕的水梯田一一承租下來，廣植藍染的原料「大青」，從2006年開始復育以來，如今栽植面積已達三甲，聘用了許多自裕融汽車三義廠退休的在地人士，協助栽植、施肥、採收等田間農務。
幸運的是，栽植藍草的過程十分順利，由於「大青」又稱「山藍」，本就適合生長在潮濕多霧的北部山區，而北台灣中低海拔丘陵地又正好是客家族群的分布區域，於是翻開地方文史，《三義鄉誌》裡一張張身著客家藍衫的先民照片，也揭示了這個從土地長出來的庶民染料，是如何經過發酵製靛，染成一件件能夠驅蟲防蚊的民間服飾，而這些因褪色後不斷重複染製的深藍色客家衫，正以一股勞動的色調，象徵早期先民篳路藍縷的開墾精神，與土地接成一氣。
根著文化，產業才能長出自己的故事
用在地種出來的顏色、染製為具有在地色彩的服飾，一場根著土地與文化的產業就此復甦，每個月都有數場來自國內外的團體來此參訪，且直至今日，鄭美淑在各個門市據點傳授藍染工藝，必會堅持至少要從採收起始，帶領學員打藍製靛，完整呈現一門工藝的精髓。
只是，即使理想在先，藍染工藝畢竟是一門苦幹實幹的手工製造業，光一塊染布下至染缸吸取色料，再提起來氧化固色，同樣的步驟就要重複三十次才得以完成一件作品，繁複的工序使得藍染商品的價位始終高居不下，顯少人能真正看見價格背後所代表的工藝價值，因此顧客群八成以上為外國遊客，台灣顧客少之又少，也讓卓也藍染在懷抱理想的路上形影孤單。
一股延續傳統工藝的使命感，讓鄭美淑堅持繼續做下去，即便就連先生也建議她投注於能獲利的DIY體驗項目就好，也不改她的志業初衷。鄭美淑認為：「雖然卓也小屋看似以活絡的民宿與餐飲區塊支撐整體收益，但其實藍染工藝這條理想線，與真正能生財的旅宿業是彼此相輔相成的。」尤其近年休閒產業競爭激烈，許多毫無特色的旅館民宿逐漸被淘汰，然而卓也小屋能夠歷久不衰，不也因為有份穩紮穩打的在地工藝在背後作特色區隔？像是許多來自新馬港澳的住宿客，特別喜歡來卓也體驗紮染技藝，此外客房內的藍染窗簾、抱枕、床飾，還有以藍染工藝的副產物──青黛，磨粉加工製成的青黛手工麵線，或搭配其他可食天然色料，製成青黛薑黃、青黛甜菜根等雙色冰淇淋，也在在為卓也小屋提升了軟性的附加價值。
民宿、餐飲、藍染，在理想與務實之間，取得了平衡，彼此相互加乘。對於想望回鄉創業的後輩，鄭美淑建議不要貪急，切勿一昧只想賺錢生財，地方創生之路一定要找到與在地天然環境、氣候息息相關的產業，才能以文化為根基，向民眾說一場精彩的地方故事。
採訪撰文 / 李盈瑩
原文刊載於《地方創生way》第四期 2019.10